Til bords med dødsfjenden
I Oakland i Californien er det lykkedes at få unge bandemedlemmer til at skifte spor med en indsats, der imødekommer deres sociale behov og styrker deres identitet og selvtillid. Næste mål: en heldagsskole med kostafsnit for samme udsatte gruppe
César Cruz havde fået nok. Han havde arbejdet som lærer med fokus på socialpædagogiske opgaver i snart 15 år, men oplevede, at han var en total fiasko. Han gik efterhånden til flere begravelser af unge, end til han gik til fejringer af de unges skoleafslutning.
Vendepunktet kom efter endnu en begravelse af en skoleelev som følge af en skudepisode. Her sad César Cruz igen med en grædende mor og en flok kammerater, der bællede alkohol eller røg marihuana for at lindre smerten. Og her besluttede han, at det var tid til at finde en ny tilgang.
– Jeg oplevede, at der var elever, som jeg havde svært ved at nå inden for de kendte rammer, og at banderne var ude på at fiske dem. Jeg følte, at skolen svigtede de unge – og at lokalsamfundet svigtede dem, siger han.
Socialpædagogen møder César Cruz i det østlige Oakland – San Franciscos knap så blomstrende naboby og en by, der er hærget af bandevold. Med tilbagestrøget ravnsort hår, et knivskarpt overskæg og vældige tatoveringer på underarmene med navnene på hans bedstemødre indgraveret i gotisk skrift, ligner han ved første øjekast selv et potentielt bandemedlem.
Men César Cruz, der er født i Mexico og opvokset i South Central-kvarteret i Los Angeles, arbejder netop med at nå de unge, der er medlemmer – eller tæt på en af de to rivaliserende bander, Norteños og Border Brothers, der begge består af amerikanere af latinamerikansk herkomst, latinos. Han har været med til at udvikle et helt særligt aftenskoleprogram, Homies Empowerment, som blev gennemført fra 2009 og en årrække frem og høstede stor anerkendelse for sin pædagogiske metode og resultaterne, der fulgte.
– Vi ville forsøge at være mindre dømmende og lade de unge deltage på trods af, at de måske var påvirket af marihuana eller alkohol, når de dukkede op. Vi ville give dem mulighed for at komme til et sted, selvom de måske var medlem af en bande eller havde været i fængsel
César Cruz, Homies Empowerment
Bander opfylder et behov
Homies Empowerment er inspireret af neurovidenskab, sociologi, pædagogik og forskning i unges udvikling og identitetsdannelse. Det bygger på en filosofi om at lytte til de unge, forstå hvad de stræber efter og så hjælpe dem til at finde deres identitet og give dem selvtillid, så de får en ballast til at tage kontrol med deres eget liv.
– Banderne opfylder tilsyneladende et behov hos de unge. De kan hjælpe med mad, vand og husly, som alle har brug for. I visse tilfælde giver de penge. De kan tilbyde de unge et fællesskab – og de kan sørge for sikkerhed, siger César Cruz.
Han og de øvrige i projektet sammenstykkede derfor et program, der skulle afspejle bandernes tiltrækningskraft og være et fordomsfrit svar på de unges forhåbninger.
– Udsatte unge i Oakland kommer i mange tilfælde fra belastede hjem. Der er meget at tumle med – fra bekymringer om at kunne klare den næste husleje til kampen for en opholdstilladelse. For dem er sjov, accept, hengivenhed og tryghed vigtigt, fortæller han og tilføjer, at et vigtigt element i programmet var at se ud over det, der umiddelbart møder øjet.
– Vi ville forsøge at være mindre dømmende og lade de unge deltage på trods af, at de måske var påvirket af marihuana eller alkohol, når de dukkede op. Vi ville give dem mulighed for at komme til et sted, selvom de måske var medlem af en bande eller havde været i fængsel, siger César Cruz.
Han og partnerne konstaterede, at det også er vigtigt, at de unge får kendskab til deres egen kultur, for det giver rygstøtte.
– De skal vide, hvem de er. De har fantastiske rødder, men det lærer de ikke om i skolen. De skal føle, at de har betydning, siger han.
De unge skal tro på egne evner
Der er tre hovedkomponenter i Homies Empowerment. De unge fra området blev indbudt til at mødes hver onsdag kl. 18 – altså efter at dagens formelle aktiviteter i skoleregi var slut, og der var et tomrum i hverdagen. Det lokale YMCA lagde lokaler til. Drengene kom i deres posede bukser og hættetrøjer i overstørrelse – piger i tætsiddende jeans og med studsede øjenbryn.
Vi vil gerne vise, hvad unge kan bidrage med, også selvom de er bandemedlemmer, hvis bare man holder op med at dæmonisere dem. Det bliver et minisamfund, og vi vil demonstrere, at tidligere bandemedlemmer og fængslede kan drive det med kærlighed og kammeratskab
Cesár Cruz, Homies Empowerment
Alle spiste de middag sammen. Her har man skelet til de gratis morgenmadsprogrammer, som De Sorte Pantere indledte i 1969 i netop Oakland, og taget afsæt i lysten til et ordentligt måltid. Ideen med at spise middag sammen handler også om at skabe en følelse af fællesskab, når man sidder ved samme bord, selvom man måske er dødsfjender ude i gaderne.
– De kom til at bryde brød som symbol på fred, siger César Cruz, som dog understreger, at der ikke var noget religiøst motiv.
Efter måltidet var der foredrag eller film om latino-kultur og latino-historie efterfulgt af debat, som unge, der ellers hadede at være på skolebænken, gerne engagerede sig i.
– Vi havde besøg af voksne gæster, der gjorde fantastiske ting, og som kunne hjælpe de unge til at tro på egne evner, siger César Cruz.
Der var i programmet desuden indlagt overgangsritualer, der skulle markere de deltagende unges skift fra én fase til en anden i forløbet – og her var målet at give de unge styrke og tilskynde dem til at overveje at skifte livsbane – fra bandemiljø og vold til at uddanne sig og yde et fredeligt bidrag til samfundet.
Deltagelsen nåede op på over 200 unge, da den var størst.
Skole med unge medbyggere
Siden har Cesár Cruz udformet en ny og langt mere ambitiøs plan af samme skuffe, nemlig at etablere en egentlig skole for unge bandemedlemmer – med tilhørende kostafsnit.
– Det er en version 2.0. Vi vil have vores egen skole, for så har vi råderet over eget rum og kan udvikle programmet på fuld tid. Vi vil gerne vise, hvad unge kan bidrage med, også selvom de er bandemedlemmer, hvis bare man holder op med at dæmonisere dem. Det bliver et minisamfund, og vi vil demonstrere, at tidligere bandemedlemmer og fængslede kan drive det med kærlighed og kammeratskab, siger han.
Som led i forberedelserne til skolen har Cesár Cruz taget en afstikker til USA’s østkyst for at tage en ph.d.-grad i uddannelsesledelse på Harvard University. Formålet var at vinde respekt hos de lokale politikere og velgørende fonde. Og det lykkedes. Med økonomisk støtte fra byrådet i Oakland og fonde har César Cruz sikret finansiering af forberedelserne af skolen, som gerne skulle stå færdig i 2020.
Han har allerede foretaget sonderinger hos unge, der ikke er plads til i det etablerede skolesystem, om, hvordan de helst ser en skole indrettet. De såkaldte unge medbyggere prioriterer tydeligvis leg, kreativitet og fællesskab, viser en skitse, hvor en af de unge har sammenfattet ideerne. Der indgår fx café, scene til musik og teater, køkken, bageri, klasseværelser, grupperum, bibliotek og et sted til at mindes de myrdede unge.
Næste fase er at sætte mere indhold på disse ideer gennem fokusgrupper i lokalsamfundet, der ledes af unge, som er hyret til opgaven.
– De unge giver mig håb, men når jeg er sammen med voksne, melder tvivlen sig. Der er ingen garanti for, at skolen bliver til virkelighed. Dertil kræves finansiering af selve byggeriet. Lige nu er lokalpolitikerne positive, men de kan skifte holdning hurtigt og komme med indvendinger af typen: Hvorfor skal vi støtte kriminelle, siger César Cruz.
Over 30.000 bander i USA
- Der er omkring 33.000 voldelige bander i USA. De er fordelt på bander i lokale kvarterer, rockerbander på motorcykel og bander i fængsler. Banderne har tilsammen 1,4 mio. medlemmer.
- Mange bander er sofistikerede og velorganiserede. Alle bruger vold som led i deres kontrol med bykvarterer og til at styrke deres ulovlige pengeaktiviteter, der spænder over røveri, handel med narko og våben, prostitution og menneskehandel samt svindel. Mange bandemedlemmer fortsætter med at begå kriminalitet, efter at de er sat i fængsel.
- Oakland i Californien har lidt over 400.000 indbyggere og er en af de mest voldelige byer i USA. Her er der 47 gadebander. Banderne har forskellig identitet – nogle er latinos, nogle er sorte, mens andre er etnisk asiatiske.
Kilder: FBI og streetgangs.com